Brastorne : Contourner Internet pour connecter les non connectés en Afrique rurale

Malgré l'essor rapide de l'économie numérique en Afrique, la fracture numérique est plus large et plus profonde que beaucoup ne le pensent. Dans les vastes étendues de terres agricoles, la connectivité Internet est l'exception et non la règle. Aujourd'hui, 80 % des Africains n'ont pas les moyens de s’offrir un smartphone ou des données - qui sont 55 % plus chères en Afrique qu'en Europe ou en Amérique du Nord - privant la majorité de la population de l’accès aux avantages de l’Internet.  

C'est pourquoi les cofondateurs de Brastorne Enterprises, Martin Stimela, PDG, et Naledi Magowe, CGO, qui ont tous deux grandi dans des familles d'agriculteurs, ont voulu améliorer l'accès à Internet à travers le continent. L'entreprise basée au Botswana s'est engagée à connecter les 760 millions d'Africains qui n'ont pas un accès à Internet adéquat via leurs téléphones portables traditionnels. Brastorne connecte déjà plus de 1,8 million de personnes à travers l'Afrique, qui paient en moyenne 1 dollar par mois pour leur connexion. L'entreprise a été nommée lauréate du défi AYuTe Africa 2022 après avoir réussi à créer son réseau et à permettre aux agriculteurs d'accéder à diverses options de financement et d’informations via la technologie mobile.

« Il y a une innovation constante en Afrique », déclare Stimela. « Mais de nombreuses entreprises innovent dans la mauvaise direction, en se concentrant sur des solutions qui reflètent ce qui se passe dans les pays développés avides de données. En tant qu'Africains, nous devons concevoir des solutions pour les problèmes africains. Si notre application a si bien marché, c'est parce qu'elle répond à un besoin fondamental : les communications à bas prix sans données. » 

Stimela souligne qu'il faudra des années avant que les grandes zones rurales d'Afrique ne soient couvertes par une infrastructure numérique. Entre-temps, Brastorne a trouvé un moyen d’utiliser la technologie mobile pour fournir un accès équitable aux marchés, à l'information et à la communauté en utilisant la technologie USSD de base et des téléphones portables traditionnels. Cette technologie connecte le téléphone de l'utilisateur au réseau de la compagnie de téléphone, qui crée ensuite une connexion en temps réel qui peut être utilisée pour un échange de données bidirectionnel. Sur la base de l'USSD, Brastorne a développé trois applications qui révolutionnent l'accès à l'information pour les habitants des zones rurales. 

mAgri permet aux agriculteurs d'accéder aux informations agricoles, aux marchés et aux financements à court terme. Elle leur permet de commercialiser leurs produits et services dans tout le pays, en utilisant n'importe quel téléphone portable. Mpotsa (« Demande-moi ») est une plateforme de questions/réponses par SMS qui vise à fournir aux utilisateurs des informations sur presque tout. Elle fournit aux utilisateurs ruraux non connectés des informations pertinentes, opportunes et localisées, voire des services juridiques. Vuka permet aux utilisateurs de téléphones bas de gamme et de smartphones de créer des profils, d'ajouter des amis, de créer des groupes, de chatter, de diffuser des messages et plus encore. C'est comme un Facebook sans Internet.    

« Jusque-là, la fracture numérique entre ceux qui ont et ceux qui n'ont pas accès à Internet a inévitablement exacerbé les inégalités sociales existantes », a déclaré Mme Magowe. « Il laisse les gens déconnectés des outils, des opportunités et des services. Notre service cherche à combler ce fossé et à connecter les agriculteurs et les membres de la communauté. Nous voulons uniformiser les règles du jeu. »

Magowe explique que les services sont destinés à un public de base plutôt qu’aux grands agriculteurs commerciaux. Brastorne veut rassembler les personnes qui veulent nourrir et soutenir économiquement leurs familles par le biais de l'agriculture. 

En partenariat avec des entreprises de télécommunications, Brastorne a touché plus d'un million d'utilisateurs au Botswana, avec 350 000 utilisateurs mensuels. En République démocratique du Congo, elle a touché plus de 800 000 utilisateurs depuis son lancement dans tout le pays en mai 2021. Quelque 80 % des utilisateurs sont des jeunes âgés de 24 à 35 ans, et 60 % sont des femmes. À ce jour, les agriculteurs qui utilisent les plateformes de Brastorne ont constaté une augmentation de 250 % de leurs rendements. Les plans d'expansion visent Madagascar, la Guinée, Conakry et d'autres pays.